Gameplay general de la saga

  

  La serie Metroid contiene distintos elementos de las mecánicas de los videojuegos de disparos, de plataformas, y de aventura. La serie se caracteriza por su progresión no lineal y por su formato de exploración solitaria donde el jugador es capaz de controlar solamente a Samus Aran, con pocos o ningún personaje con quien interactuar. Todas las encarnaciones de la serie han sido de desplazamiento lateral en 2D hasta la llegada de la serie Metroid Prime, cuando la perspectiva cambió a una en primera persona, dirigiéndose al nuevo elemento de videojuego de disparos en primera persona. El jugador además puede obtener ítems y poderes para el traje de Samus al derrotar jefes, que permite una mayor exploración. Una actualización recurrente en la saga es la «Morph Ball», la cual le permite a Samus a transformarse en una pequeña bola, rodar en lugares estrechos y plantar bombas.

La mecánica de Metroid tiene un gran influencia hasta el día de hoy, sobretodo en la escena indie, e incluso se ha acuñado el término de Metroidvania para hacer referencia a todos aquellos juegos que tienen similitudes en estas mecánicas. Los videojuegos han sido reconocidos por tener speedrunning, acto de completar un juego en el menor tiempo posible, ya que los jugadores pueden conseguir un mejor final si lo hacen de esa manera.​ Super Metroid es uno de los videojuegos speedrunning más reconocidos, y ayudó a popularizar el speedrunning en videojuegos a través de su diseño no linear que permitió romper la secuencia a través de pasadizos secretos y otros medios. El Metroid original incluyó el desafío de poseer una cuenta atrás para escapar ya sea de un planeta o una nave que está por auto-destruirse, que acabaría convirtiendose en una mecánica recurrente de la saga. No obstante, la trilogía Prime tuvo un mayor enfoque en la exploración, por el hecho de que los finales secretos en la saga Prime eran desbloqueados por el mayor número de posesiones (es decir, expansiones de misiles, tanques de energía, entre otras) que el jugador recolectó.